Sept siècles d'histoire : le Graal de Clermont-Tonnerre mis aux enchères
PATRIMOINE
Un manuscrit médiéval, surnommé le « Graal de Clermont-Tonnerre », et daté de la fin du XIIIe siècle, sera proposé aux enchères à Londres le 8 juillet prochain chez Christie’s. Ce précieux témoin de la littérature arthurienne, dont l’estimation haute est de 2 millions de livres sterling, suscite déjà l’intérêt des collectionneurs, des chercheurs et des institutions patrimoniales.
Gardé depuis des années à l’abri des regards dans des collections privées, le Graal de Clermont-Tonnerre s’apprête, de nouveau, à faire son apparition sur le marché international de l’art. Ce manuscrit enluminé fut rédigé en ancien français sur vélin à la fin du XIIIe siècle. Il sera proposé aux enchères chez Christie’s à Londres le 8 juillet prochain. Estimé entre 1,5 et 2 millions de livres sterling, il constitue l’un des plus anciens témoins connus du cycle du Lancelot-Graal encore conservés en mains privées.
Photographie ©Christie's
Photographie ©Christie's
Ce vaste ensemble romanesque du Lancelot-Graal est notamment un texte fondateur de la matière arthurienne. C’est dans ce cycle que prennent forme plusieurs figures devenues centrales de l’imaginaire occidental : le roi Arthur, Merlin, Lancelot, les chevaliers de la Table ronde et la quête du Saint Graal.
La richesse visuelle de cette œuvre est d’autant plus impressionnante. Elle compte pas moins de 126 miniatures enluminées rehaussées de feuille d’or et certaines scènes figurent parmi les plus rares connues dans l’iconographie arthurienne, notamment une représentation de Merlin métamorphosé en cerf parlant. Les spécialistes attribuent son décor au mystérieux Maître de l’Apocalypse de Liège, un artiste actif à la charnière des XIIIe et XIVe siècles, probablement dans la région de Metz.
L’histoire de l’ouvrage qui fascine également. Christie’s affirme avoir reconstitué une provenance continue sur près de sept siècles. Le manuscrit aurait appartenu à Michel de Gronnais, personnage impliqué dans les affaires militaires de Metz au XVe siècle, avant de passer entre les mains de Michel de Chaverson, jouteur et membre de la noblesse locale au siècle suivant. Plus tard, il rejoint la prestigieuse famille de Clermont-Tonnerre, dont il tire aujourd’hui son nom. Le parcours du manuscrit croise ensuite celui de l’un des plus célèbres collectionneurs du XIXe siècle, Sir Thomas Phillipps. Véritable passionné du patrimoine écrit, Phillipps réunit au cours de sa vie plus de 60 000 manuscrits et ouvrages anciens dans l’ambition de sauver tous les documents historiques qu’il pouvait acquérir. Le Graal de Clermont-Tonnerre figure parmi les pièces passées par son immense collection.
Au XXe siècle, le manuscrit est acquis par Jean Lebaudy, industriel français, collectionneur et héros décoré de deux Croix de guerre pour son engagement durant les deux conflits mondiaux. Cette possession lui vaut parfois l’appellation de « manuscrit Lebaudy » dans la littérature spécialisée.
Photographie ©Christie's
Resté dans des collections privées pendant approximativement 700 ans, le manuscrit n’a jamais été exposé publiquement ni étudié de manière exhaustive. Cette situation explique l’intérêt considérable qu’il suscite aujourd’hui auprès des chercheurs. Selon Eugenio Donadoni, responsable des manuscrits médiévaux et Renaissance chez Christie’s, il s’agit d’un manuscrit « pratiquement inconnu » qui pourrait renouveler les connaissances sur la transmission des textes arthuriens au Moyen Âge.
D’après des spécialistes, certaines parties du récit diffèrent des versions les plus répandues du cycle du Lancelot-Graal. Le manuscrit accorde notamment une place plus importante à la figure royale d’Arthur, à ses campagnes militaires et aux enjeux de légitimité du pouvoir, là où d’autres versions mettent davantage l’accent sur les exploits individuels des chevaliers. Il n’est donc pas étonnant que cet exemplaire et ses particularités textuelles attirent l’attention des médiévistes.
Pour Christie’s, cette combinaison de rareté, de qualité artistique, d’ancienneté et de provenance fait du Graal de Clermont-Tonnerre l’un des événements majeurs, en 2026, du marché des manuscrits médiévaux. Au-delà de sa valeur estimée à plusieurs millions d’euros, l’ouvrage représente surtout un témoignage exceptionnel de la littérature, de l’art et de la culture chevaleresque qui ont façonné durablement l’imaginaire européen.